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"ÁNTRAX - Lo que usted debe saber "

en Asuntos Críticos
SALUD Y VIDA SANA
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de la Región Centro de la Argentina

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Ante la emergente preocupación sobre el posible uso como arma terrorista, el ántrax (bacillus anthracis) se ha transformado en un nombre de uso cotidiano. Muchos de los reportes sobre el ántrax son falsos y juegan con el miedo que la gente tiene a lo que desconoce. Las siguientes son las preguntas más comunes:

¿Qué es ántrax?

El ántrax es una enfermedad aguda infecciosa causada por las bacterias que forman esporas. El ántrax generalmente se produce en vertebrados salvajes y domésticos inferiores (ganado, ovejas, cabras, camellos, antílopes y otros herbívoros), pero también puede ocurrir en humanos expuestos a animales infectados o expuestos a tejidos procedentes de animales infectados.

¿Qué tan común es el ántrax y quién podría infectarse?

El ántrax es muy raro en Norteamérica. De hecho, hubo un solo caso reportado en los Estados Unidos en el año 2000 y el único caso previo conocido ocurrió en 1992. El ántrax es más común en regiones agrícolas donde se encuentra en animales, en el suelo y polvo en general. Estas regiones incluyen Centroamérica, Sudamérica, el sur y este de Europa, Asia, África, el Caribe y el Medio Oriente. Cuando el ántrax afecta a los seres humanos, generalmente se debe a que han estado expuestos al ocuparse de animales infectados o productos derivados de esos animales. Los trabajadores expuestos a animales muertos y productos de origen animal provenientes de países donde el ántrax es más común, podrían infectarse con ántrax. En los Estados Unidos se ha encontrado ántrax en animales de cría salvajes.

¿Cómo se transmite el ántrax?

La infección producida por ántrax puede ocurrir en tres formas: cutánea (por contacto con la piel), por inhalación y gastrointestinal (por ingestión). Las esporas de ántrax pueden vivir en el suelo por muchos años y los humanos pueden llegar a infectarse con ántrax al manipular productos provenientes de animales infectados o mediante la inhalación de esporas de ántrax presentes en productos animales contaminados. El ántrax puede esparcirse con el consumo de carne de animales infectados sin ser suficientemente cocida. Resulta raro encontrar animales infectados dentro de los Estados Unidos.

¿Cuál es el método de distribución preferido por los terroristas?

Como se mencionara más arriba, el ántrax es mayormente efectivo cuando se inhala. El incorporar el ántrax en el aire es el reto más difícil para los grupos terroristas. Las esporas deben ser capturadas mediante algún dispositivo que les permita introducirse en el aire. Además, las esporas deben ser de una medida y forma precisas (3-5 micrones) para entrar en los pulmones. Algunos dispensadores comunes incluyen botes con atomizadores de tipo aerosol, tubos o frascos bajo presión y dispositivos y polvos que sean tan livianos como el aire. Para que puedan causar daño, una vez incorporadas al aire, miles de esporas deben flotar en el aire durante suficiente tiempo para poder ser inhaladas por las personas.

¿Cuáles son los síntomas del ántrax?

Los síntomas varían según se contraiga la enfermedad, pero suelen presentarse a los 7 días y pueden tomar hasta 50 días.

• Ántrax cutáneo: La mayoría (como el 95%) de las infecciones causadas por ántrax ocurren cuando la bacteria penetra la piel donde exista una cortada o raspadura, como ocurre cuando se maneja lana contaminada, cueros crudos, pieles o productos de pelaje (especialmente del pelaje de cabras) de animales infectados. Dos tercios de estos casos ocurren cuando la enfermedad entra en contacto con una lesión abierta sobre la cara. La infección de la piel comienza como una protuberancia que produce comezón semejante al de la picadura de un insecto, pero 1 a 2 días más tarde se transforma en una especie de vejiga y luego en una úlcera indolora, generalmente de 1 a 3 cm de diámetro, con una zona característicamente negruzca necróptica (moribunda) en el centro. Las glándulas linfáticas en la zona contigua pueden llegar a hincharse. Alrededor del 20% de los casos no tratados del ántrax cutáneo pueden resultar en muerte. La mayoría de las cepas de ántrax se matan mediante el uso de antibióticos que pueden ser recetados por un médico autorizado. Las muertes son muy improbables si los casos se tratan con una adecuada terapia antimicrobiana.

• Ántrax por inhalación: Los síntomas iniciales pueden parecerse a un resfriado común. Después de varios días, los síntomas pueden progresar y transformarse en problemas respiratorios severos y choque. La inhalación de ántrax generalmente tiene consecuencias fatales.

• Ántrax intestinal: El cuadro intestinal de la enfermedad de ántrax puede producirse después de consumir carne contaminada y se caracteriza por una inflamación aguda de los intestinos. Las señales iniciales de náuseas, pérdida del apetito, vómitos y fiebre son seguidas por dolores estomacales, vómitos de sangre y diarreas severas. El ántrax intestinal produce la muerte en 25% a 60% de los casos.

¿Dónde se encuentra el ántrax generalmente?

El ántrax puede encontrarse en todo el mundo. Es más común en países en desarrollo o países carentes de programas de salud pública veterinaria. Determinadas regiones del mundo (Sudamérica y Centroamérica, Europa Oriental, Europa del Sur, Asia, África, el Caribe y el Medio Oriente) presentan más brotes de ántrax en animales que otras regiones.

¿Puede transmitirse el ántrax de persona a persona?

La transmisión directa del ántrax de persona a persona es extremadamente improbable. El contagio no es una preocupación cuando se maneja o se visita a pacientes con ántrax producido por inhalación.

¿Existe algún método para evitar ser infectado?

En países donde el ántrax es común y la vacunación de manadas animales es baja, los seres humanos deben evitar el contacto con animales vivos y con sus productos derivados y evitar comer carne que no haya sido procesada y cocida de forma adecuada. Usar protecciones y técnicas sanitarias habituales es esencial para evitar exposición a la enfermedad. Si un objeto o paquete es sospechoso, pueden utilizarse los siguientes métodos de protección inmediata:

• Use guantes quirúrgicos (especialmente si existen heridas abiertas en las manos).

• Evite fumar, comer o beber alrededor o dentro de zonas contaminadas.

• Lávese muy bien y cuidadosamente con agua tibia y jabón.

Además, una vacuna de ántrax ha sido autorizada para el uso humano. Se informa que la vacuna es un 93% efectiva en la protección contra el ántrax. Sin embargo, la vacuna no se encuentra disponible ampliamente, excepto para fines militares. En consecuencia, la mejor recomendación es de evacuar inmediatamente el área donde se sospeche la presencia del ántrax y evitar hacer contacto con la cara o con heridas o raspaduras abiertas en el cuerpo. Siempre es una excelente precaución el procurar atención médica inmediata de emergencia.

¿Existe tratamiento para el ántrax?

Los médicos pueden recetar antibióticos eficientes. Para que resulte eficiente, el tratamiento deberá iniciarse tempranamente. Si se deja sin tratar, la enfermedad puede ser fatal.

¿Dónde puedo hallar más información sobre el ántrax?

Para más información referente al ántrax, puede buscar en el sitio de internet de los Centros de Control de Enfermedades (Centers for Disease Control) en: http://www.cdc.gov/ncidod/dbmd/diseaseinfo/anthrax_g.htm.

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